Basicamente, para praticar orientação apenas é necessário um mapa.
No entanto, a bússola, tradicionalmente, é o principal auxiliar para ajudar no processo de orientação. São expressamente proibidos quaisquer processos complementares de navegação (por ex. GPS).
Quem pratica orientação com mais regularidade, normalmente utiliza também algumas peças de vestuário (fato, perneiras e calçado especiais) que permitem proteger o corpo das zonas mais acidentadas e da vegetação mais densa.

Uma bússola é um objecto com uma agulha magnética que é atraída para o pólo magnético terrestre.

A resposta está na poderosa e invisível força chamada Magnetismo. A Terra é um íman gigante.
Descobriu-se que pedras contendo óxido de ferro magnetizado, quando colocadas num pedaço de madeira a flutuar num recipiente com água, rodavam e adquiriam sempre uma posição fixa. A bússola tinha sido inventada!

Breve História da Bússola

Não se sabe ao certo quem primeiro teve a ideia de colocar pedras contendo óxido de ferro magnetizado a indicar o Norte. Estudiosos acreditam que os Chineses foram os primeiros a explorar o fenómeno. "Si Nan" é considerada como a primeira bússola. "Si Nan" significa "O Governador do Sul" e é simbolizada por uma concha cuja pega aponta para Sul.
Como a concha era bastante imprecisa, os Chineses começaram a magnetizar agulhas de modo a ganhar mais precisão e estabilidade. De acordo com alguns escritos Chineses, as primeiras bússolas foram utilizadas no mar por volta do ano 850. A invenção foi então espalhada pelo mundo por astrónomos e cartógrafos para ocidente até aos Indianos, Muçulmanos e Europeus.
Inicialmente, as agulhas das bússolas "dançavam" bastante e demoravam muito tempo a estabilizar. As bússolas modernas são instrumentos de precisão e a sua agulha, geralmente encerrada num invólucro cheio de líquido, rapidamente se posiciona na direcção norte-sul.

Declinação Magnética

O norte magnético, para onde a agulha aponta, não se situa exactamente no Pólo Norte definido pelos meridianos. A maioria dos mapas contém meridianos, que são linhas norte-sul. Estas passam pelo Pólo Norte geográfico. Os meridianos são representados por linhas finas geralmente a preto.
A declinação existe porque o pólo norte e o pólo magnético não coincidem. Esta declinação varia consoante o local do mundo. Em certas zonas do Canadá ultrapassa os 40 graus, mas, por exemplo, na Escandinávia ela é desprezável. Os mapas utilizados para a prática da Orientação são impressos com os meridianos corrigidos com a declinação, ou seja, indicam o norte magnético e não o norte geográfico, para permitir a navegação através da bússola.
Em Portugal, a declinação é de cerca de 7º.

Desvio

A agulha da bússola pode ser influenciada por depósitos de minério de ferro, linhas de alta-tensão, vedações e outros objectos de ferro, etc. Todos eles provocam uma leitura errada, como tal é necessário observar se não se está na presença de nenhum desses objectos.