Embora seja possível praticar Orientação em praticamente todos os tipos de mapas, é muito mais interessante utilizar mapas criados exclusivamente para a Orientação. Esses mapas são precisos e detalhados e estão preparados para uma "escala humana", ou seja, o terreno e as características que aparecem no mapa são aquelas que uma pessoa, ao mover-se nessa área, observa facilmente.

Por exemplo, rochas com apenas 1 metro de altura aparecem nos mapas de Orientação.

O mapa de Orientação evoluiu conside­ravelmente ao longo dos últimos 50 anos.
Nos anos 40, realizavam-se eventos na Escandinávia onde se utilizavam mapas na escala 1:100.000 (1 cm = 1 Km), geralmente a preto e branco e sem curvas de nível para mostrar o relevo do terreno. Hoje em dia, a maioria dos eventos realizam-se em mapas a 5 cores, com curvas de nível com 5 metros de equidistância e com escalas 1:15.000 (1 cm = 150 metros) ou 1:10.000 (1 cm = 100 metros).

Muitas das características dos mapas de orientação estão relacionadas com as encontradas nos mapas militares e de outros organismos. No entanto, existe uma característica nos mapas de orientação que é específica deste desporto: as Linhas de Norte.

No exemplo anterior, tal como na maioria dos mapas, as Linhas de Norte aparecem a preto. Estas são linhas paralelas desenhadas do Sul Magnético para o Norte Magnético, espaçadas geralmente 500 metros (nos mapas 1:15.000) ou 250 metros (nos mapas 1:10.000).

Mas por que razão as Linhas de Norte dos mapas de Orientação, não apontam para o Norte Geográfico? Porque o ângulo entre o Norte Magnético e o Norte Geográfico (a declinação) varia bastante em diferentes partes do mundo e como os praticantes de orientação utilizam bússolas (que indicam o Norte Magnético e não o Norte Geográfico), estas linhas acabaram por se tornar uma norma de modo a evitar a existência de uma série de linhas de referência nos mapas, o que complicaria o processo de orientação.

Existe um conjunto de regras para a simbologia dos mapas (legenda) que têm como objectivo normalizar a criação de mapas em todo o mundo.

Legenda – A linguagem do mapa

Para que o mapa seja simples de ler e facilmente compreensível, várias cores e símbolos são utilizados.
Não é possível representar no mapa todas as características e objectos do terreno, uma vez que teria demasiados pormenores e tornar-se-ia difícil de ler. Os símbolos utilizados num mapa representam, tanto quanto é possível, as características do terreno.
Como já referimos na secção anterior, existem muitos tipos de mapas com várias escalas e utilizando cores e símbolos diferentes.

Existem mapas desenhados para as mais variadas utilizações, desde actividades recreativas até aos mapas específicos para fins militares, meteorológicos, geológicos ou topográficos. A escala mais comum utilizada em mapas produzidos pelas organizações cartográficas é de 1:25.000.

Aqui vamos falar apenas dos mapas criados especificamente para a prática da Orientação.

Uma boa regra quando se observa um novo mapa é começar por estudar a legenda, que contém os símbolos utilizados e a sua descrição.

A simbologia existente na legenda dos mapas de Orientação, permite que qualquer pessoa, indepen­dentemente do seu país de origem, possa ler qualquer mapa. Uma vantagem destes mapas é que os símbolos, cores, escalas, espessura das linhas, etc., respeitam uma norma mundial. Esta simbologia é determinada pela Federação Internacional de Orientação (International Orienteering Federation - I.O.F.).
Outra vantagem destes mapas é que, normal­mente, estão à escala 1:10.000 ou 1:15.000. Isto significa que contêm bastantes detalhes, o que se torna bastante útil a quem os utiliza para a prática de Orientação Pedestre.

As seguintes cores são as utilizadas em mapas de Orientação:

• A CASTANHO temos tudo o que está relacionado com diferenças de altitude: cumes, ravinas, depressões, pontos de cota, etc;
• As áreas a BRANCO representam Floresta Limpa (árvores mas sem vegetação rasteira);
• AMARELO representa áreas abertas: campos abertos, clareiras, etc;
• VERDE representa áreas ou objectos relacionados com vegetação;
• A AZUL aparecem as áreas ou objectos relacionados com água;
• PRETO é a cor com utilização mais diversa e representa variados objectos e características do terreno, geralmente artificiais ou rochosos: estradas, caminhos, linhas de alta-tensão, edifícios, rochas e precipícios.